001　ファーストキス

「私……キスしたんだ……」

　*　*　*

　夢の中にいるようで、頭がふわふわしていた。

　――胸の鼓動がおさまらない。

　泳いだ後の様に重い体。脱力感が半端ない。

　それなのに足取りは軽やかで、そのまま宙に浮いてしまいそうな。

　不思議な感覚だった。

　赤澤花恋〈あかざわ・かれん〉。高校２年の１７歳。

　夏休み前、終業式の今日。

　いつものように幼馴染の同級生、黒木蓮司〈くろき・れんじ〉と寄り道をした。

　子供の頃からずっと一緒だった二人。名前に「レン」が入っている二人は、互いのことを「レン」と呼び合い、その仲睦まじい姿は近所でも有名だった。

　近所にある人気のない神社。

　付き合い始めて半年になる二人は、学校帰りにいつもここに来ていた。

　他愛もない日常の出来事や愚痴を話し、互いの気持ちを共有する。

　とは言え、話すのはいつも恋〈レン〉の方だった。

　無口な蓮〈れん〉は恋の話を聞き、静かに笑ってうなずいていた。

　しかし今日。

　蓮の様子が少し違っていた。

　いつもの様にオチのない話を続ける恋も、その様子に気付き声をかけた。

「ちょっと蓮くん、聞いてる？」

「う、うん、聞いてるよ」

「ほんとに？　だったら京ちゃんが何したか言ってみてよ」

「……ごめん、分からない」

「ほらー。もう、どうしちゃったのよ。今日の蓮くん、ちょっと変だよ。もしかして具合でも悪い？」

「そんなことは」

「ほんとに？」

　そう言って蓮の額に手を当てると、少し熱く感じた。

「熱、ある？　帰る？」

　心配そうに蓮の顔を覗き込む。

　その時だった。

　額に当てられた手を蓮がつかみ、そのまま握り締めた。

「……蓮くん？」

　蓮は大きく息を吐くと恋に向き合い、肩に手をやった。

　いつも物静かで穏やかな蓮。

　ずっと想ってきた初恋の相手。

　半年前、泣きそうな顔で告白してくれた、気弱でかわいい幼馴染。

　しかし今の蓮は、何かを決意したような強い視線で恋を見つめていた。

　――こんな蓮くん、見たことがない。

　ゆっくりと蓮が近付いてくる。その時初めて、恋は何をされるのかを悟った。

　夢にまで見た、蓮とのキス。

　人気のないこの神社に来ていたのも、その為だった。

　いつなんだろう。今日だろうか、明日だろうか。

　ずっと思っていた。

　しかし女の自分から言える訳がない。

　こういうことは男からするものなんだ。そう思い、ずっと待っていた。

　ついに、ついに蓮くんとキス、するんだ……

　恋が静かに目を閉じる。

　蓮の息が間近に迫る。

　そして。

　蓮の唇の感触が伝わってきた。

　その瞬間、恋は全身に電気が走るような感覚を覚えた。

　待ち望んでいた瞬間。

　それなのに心の中には、満足感と同時に「怖い」という気持ちが生まれていた。

　歯がカチカチと音を立てる。

　――初めての経験って、こんな感じなんだろうか。

　しかしやがて、その感情は静かに消えていった。

「……」

　頬に伝わる一筋の涙。

　それは恋の中に生まれた、満ち足りた幸福感だった。

　ああ、私は幸せだ。

　もう何もいらない。

　私には蓮くんがいる。

　それだけでいい。

　唇が静かに離れる。

　恋がゆっくりと目を開けると、涙のせいで蓮の顔が歪んで見えた。

　その時初めて、自分が泣いていることに気付いた。

「あははっ……ごめんね、私ったら」

　そう言って涙を拭う。

「……ご、ごめん……」

　涙に動揺した蓮が、囁くようにそう言った。

「え？　あ、あははっ、何謝ってるのよ。そんなんじゃないから」

　蓮の手を握り、恋が微笑む。

　しかし蓮はいつもの様にうつむくと、小声でもう一度「ごめん……」そう言った。

　*　*　*

「きゃーっ！」

　枕に顔を埋め、身をよじらせる。

　体を振る度に、腰まである長い髪が揺れる。

　あの時のことを思い返すと、体が燃えるように熱くなった。

　足をばたつかせ、枕に顔を押し付け、何度も「きゃーっ、きゃーっ」と声を上げる。

「……」

　しばらくしてようやく落ち着いた恋は、枕を抱き締めたまま起き上がった。

「蓮くん、蓮くん……」

　蓮とのキスは、想像していた以上に恋の心を乱していた。

　明日から夏休み。

　学校があれば毎日蓮くんと会える。一緒に登校出来る。

　しかし休みになると当然、会う機会は減ってしまう。

　それは嫌だ。

　毎日蓮くんと会いたい。

　私にはもう、蓮くんしかいない。蓮くんと一緒にいたい。

　蓮くんだって、きっとその筈だ。

　そうだ、毎日一緒に宿題をしよう。

　そしてその後で遊びに行く。うん、これなら自然だ。

　そんなことを考えていると、口元が緩んできた。

「ふっ……ふふふっ」

　二人きりの部屋で勉強会。そして勉強が終わったら……

　妄想が止めどなく広がり、恋はその度に枕を抱き締めて声を上げた。

　*　*　*

「え？　何の音？」

　妄想が広がる恋の耳に、何かを叩く音が聞こえた。

　慌てて枕を置き、耳を澄ませる。

　音は窓の方からしていた。

「……何の音？　ここ、二階なんだけど……」

　ゆっくりと立ち上がり、窓の方へと進む。

　そして小さく息を吐くと、勢いよくカーテンを開けた。

「……え？」

　窓の外にいたもの。

　それは白い子猫だった。

「……子猫？　どうして子猫がこんな所に……あ、ひょっとしてあなた」

　そう言って窓を開けると、子猫はかわいい鳴き声をあげて部屋に入ってきた。

「やっぱり！　あなただったのね」

　頭を撫でると、子猫は嬉しそうにもう一度鳴いた。

「元気になったみたいだね。よかった」

「ありがとう、恋ちゃん」

「いいのよ別に。それよりこんな時間にどうしたの？」

「恋ちゃんにどうしても、お礼がしたくてね」

「お礼だなんて、そんなのいいってば。気にしないでよ」

「そんな訳にはいかないよ。受けた恩はちゃんと返さないとね」

「恩って、ふふっ、おませな子猫ちゃんだね。困った時はお互い様で………………え？」

「どうしたの、恋ちゃん」

「……」

「恋ちゃん？　おーい、聞こえてる？」

　恋が目をパチパチさせて子猫を見る。

　そして叫んだ。

「ええええええええっ？　猫が、猫が喋ってるうううううっ！」